Управлять дворцом не просто - Страница 28

Я скромно подошла к собравшимся. К счастью, предупредительный сэр Мэлори тут же меня заметил и представил:

— Наша управляющая замком: леди Николетта.

Я склонилась в реверансе и успела поймать на себе очередной удивленный взгляд, только на этот раз, кажется, удивление было приятным. Какие только взгляды на меня не бросали за последнее время, но я уже приучила себя сносить все стоически, вовремя останавливая саркастические реплики, готовые сорваться с языка. Хотела было открыть рот, чтобы произнести речь, озаглавленную: «Располагайтесь, но не забывайте, что вы в гостях!» — стратегически составленную тремя днями ранее. Леди Карпила и лорд Дансэн дружно закатили глаза, не желая слушать мою заготовку в десятый раз. На их счастье, меня грубо прервали.

Во дворе послышались крики, и на подъездную дорогу живым клубком выкатилась толпа конюхов, посреди которых брыкался и вставал на дыбы конь, подобного которому мне не приходилось видеть за всю свою жизнь. На лоснящейся черной шкуре играли радужные блики, высота в холке такая, что забраться на него можно было разве что с табуретки, в темных глазах бешенство, ноздри раздуты. Если эта зверюга наступит на кого-то своим мощным копытом — только мокрое место останется.

— Все назад! — скомандовала принцесса Анит властным голосом, видимо тут же оценив обстановку.

Но многие конюхи и ухом не повели, слишком увлеклись новой игрушкой.

— Вы не слышали?! Прочь от лошади! — заорала я, хотя на фоне нашей гостьи мой голос казался комариным писком.

На этот раз конюхи рассыпались в разные стороны. Да, голос нелюбимого начальства проще всего достигает ушей.

Принцесса бесстрашно приблизилась ко все еще беспокойно всхрапывающему и бьющему копытом животному. Она шла медленно и плавно, гипнотизируя и подчиняя скакуна своей силе. Затем несколько ловких, быстрых движений, и она, ухватив коня за уздечку, сумела одним мощным прыжком взлететь к нему на спину. Все ахнули, будто перед нами был цирковой наездник, только что выполнивший сложнейший трюк на арене. Конь попробовал было взбрыкнуть, но принцесса держала узду железной хваткой.

— Какая женщина! — только и выдохнул переполненный до краев восхищением министр иностранных дел.

— Женитесь, лорд Дансэн, — улыбнулась я.

— Да куда ж мне с ней справиться.

Вот именно, в этом вся и загвоздка. Сильной женщине нужен сильный мужчина, иначе ему всю оставшуюся жизнь вытирать пыль с ее башмаков. Нашему королю эта принцесса не по зубам. И если свахе и министру все же хватит глупости настаивать на этом браке, то в результате мы приобретем королеву, но, к сожалению, потеряем короля. Хотя куда им до таких тонкостей.

Между тем бешенство сбежало с коня, словно кто-то его смыл ведром воды. Животное успокоилось и ласково тянуло шершавый нос.

— Тише, Мрак. Молодец, хороший мальчик, — приговаривала принцесса, поглаживая скакуна по ухоженным бокам. Затем она выпрямилась и повернулась к нам. — Я сама заведу его в конюшню.

Боже мой, какой позор. Уже второй раз гостям приходится самим идти в конюшню. Главному конюху пора начинать бояться за свое место.

Первым девизом прибрежного государства Церса была свобода, и похоже, что больше всего свободы давалось принцессе этой маленькой гордой страны. Глядя на то, как она босиком идет по мраморным плитам дворца, трудно было отделаться от чувства, что перед тобой какая-то наивная селянка. Ну не бывает у принцесс такого ровного густого загара, да и туалеты им подбирают, будто от их покроя зависят судьбы мира. Тонкое белое платье, больше похожее на нижнюю сорочку, не осмелилась бы носить во дворце ни одна служанка. И если я могла смотреть на все это с философским спокойствием, то Гальяно рядом со мной пыхтел, как закипающий чайник.

— Господин Гальяно, держите себя в руках, иначе наша гостья подумает, что мы ей не рады.

Дворецкий шумно втянул воздух.

— Но мы только отполировали полы, — протянул он неожиданно жалобно.

Я задумчиво посмотрела на мелькающие пятки принцессы, черные от дорожной пыли, которые, впрочем, нисколько не отличались по цвету от пяток всей ее свиты.

— Значит, придется полировать еще раз. И каждый раз, когда принцесса соизволит выйти из своих покоев.

Дворецкий сдулся, будто это ему лично придется бегать с щеткой.

Я сама не большая поклонница правил приличия, но голые пятки смущали даже меня.

Увлекшись пристальным наблюдением за босоногой делегацией, я умудрилась пропустить прибытие следующей царственной дочки, о чем, естественно, совершенно не жалела.

— Леди Николетта, где вас носит? — как всегда не выказывая должного уважения моей персоне, дернула меня за локоть сваха. — Срочно идемте со мной.

Сопротивляться было бессмысленно.

— Прошу знакомиться: это наш управляющий, леди Николетта. — Меня выставили перед гостями, словно не очень породистую, но довольно трудолюбивую лошадь. — Вы всегда можете обратиться к ней по любым бытовым и организационным вопросам.

Я автоматически присела в реверансе, между делом зорким взглядом оценивая новоприбывших. Так уж забито в головы людей, что при слове «принцесса» они представляют красивую девушку. За последнюю неделю этих принцесс я перевидала с десяток, и только половину из них можно было бы признать более-менее привлекательными. Внешность этой принцессы подтверждала все стереотипы. Никогда еще не видела такой гладкой кожи, таких огромных голубых глаз и волос, черным шелком спадающих ниже пояса. При этом одета она была не вычурно (царственные особы не скупились на наряды, чаще всего в ущерб вкусу), а, скорее, элегантно, вместо короны или диадемы в волосах змеилась простая атласная лента. Я издала вздох зависти и поймала на себе оценивающий взгляд гостьи — очень умный, очень цепкий и не очень добрый. Похоже, что голые пятки — это сущая ерунда.